Christchurch tourne une page. Vendredi soir, Te Kaha — rebaptisé One New Zealand Stadium — accueillera son tout premier match de Super Rugby, quinze ans après le séisme qui a ravagé la ville et emporté 185 vies. Les Crusaders y affronteront les Waratahs à guichets fermés.
Ce n’est pas qu’une histoire de rugby. L’arène de 30 000 places — dont 25 000 sièges permanents et 5 000 temporaires — s’élève là où les cicatrices du tremblement de terre de 2011 marquaient encore le paysage. Le mythique Lancaster Park, temple du rugby du Canterbury, n’a jamais rouvert après la catastrophe et a fini par être démoli en 2019. Pendant quatorze saisons, les Crusaders ont dû se contenter d’une solution censée être provisoire: le stade d’Addington — successivement baptisé Rugby League Park, AMI Stadium, Orangetheory Stadium puis Apollo Projects Stadium — où ils ont pourtant forgé une dynastie avec huit titres de Super Rugby. Impressionnant. Mais la ville méritait mieux qu’un arrangement temporaire étiré sur plus d’une décennie.
Le chantier aura coûté 683 millions de dollars néo-zélandais (environ 380 millions d’euros). Les années de débats, les retards et les coûts revus à la hausse ont marqué le projet. Peu importe: le résultat est là, livré dans les délais du calendrier final et avec un toit intégral qui fait de Te Kaha l’une des rares enceintes entièrement couvertes du pays.
«C’est magnifique et c’est une belle représentation de notre région», a confié Leicester Fainga’anuku, arrière des All Blacks et des Crusaders. «Cet endroit est devenu le cœur de la ville et c’est quelque chose que notre peuple mérite.»
L’entraîneur Rob Penney a reconnu que l’attente avait été longue — c’est peu dire. Le demi d’ouverture Taha Kemara a abondé dans le même sens, rappelant que toute la ville comptait les jours depuis des années.
Sur le plan sportif, le match réserve quelques surprises. Fainga’anuku, habituellement aligné à l’aile ou au centre, sera repositionné au poste de troisième ligne aile — un essai que Penney qualifie de bien pensé pour l’occasion. Le talonneur des All Blacks Codie Taylor fait son retour dans le XV de départ, tout comme David Havili, de nouveau titulaire au centre. De quoi offrir à cette soirée inaugurale une dimension tactique supplémentaire.
Les Crusaders espèrent que Te Kaha deviendra une forteresse aussi redoutable que l’était Lancaster Park à son âge d’or. Après quatorze saisons sous les bourrasques d’Addington, ils ont enfin un toit — et pas n’importe lequel.